Il Marsala e i vini di Sicilia

Il Marsala e i vini di Sicilia: storia, tipologie e il vino che fece da sfondo allo sbarco dei Mille

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Pochi vini hanno una storia tanto romanzesca quanto il Marsala: nato quasi per caso dall’intuizione di un mercante inglese, finì per accompagnare uno dei momenti fondativi dell’Italia unita. Ma il Marsala è solo la punta di diamante di un’isola che Mario Soldati e gli enologi definiscono uno dei più grandi empori vitivinicoli del Mediterraneo: dai rossi vulcanici dell’Etna al Nero d’Avola, dai bianchi del Trapanese ai passiti aromatici di Pantelleria. In questa guida ripercorriamo la nascita del Marsala, il suo metodo di affinamento e i grandi vini che fanno della Sicilia una terra enologica senza pari.

Storia e origini: Woodhouse, la tempesta e la nascita del Marsala

Il vino in Sicilia ha origini antichissime: Omero vi fa approdare Ulisse e qui, secondo il mito, fiorì la «gioconda vite» introdotta dai colonizzatori greci. Ma la fortuna mondiale del Marsala ha una data precisa: il 1773. La tradizione racconta che una tempesta costrinse la nave Elizabeth del giovane inglese John Woodhouse — figlio di un commerciante di Liverpool che acquistava in Sicilia ceneri di soda per saponi e vetro — a riparare nel porto di Marsala. Lì Woodhouse assaggiò il vino bianco del luogo e vi riconobbe subito una somiglianza con i vini solari allora prediletti in Inghilterra: lo Sherry spagnolo, il Madeira e il Porto.

Fiuto da uomo d’affari e palato da buongustaio: Woodhouse acquistò una prima partita e, per garantirne la conservazione durante il lungo viaggio per mare, vi fece aggiungere dell’alcol — creando così, quasi per caso, la formula del Marsala moderno. La nave tornò in Inghilterra con una cinquantina di «pipe» (le botti dell’epoca) e il vino fu accolto con tale favore da convincere Woodhouse a stabilirsi in Sicilia. Da lì la storia diventò colossale: arrivarono altri mercanti britannici, come Benjamin Ingham (che perfezionò la tecnologia) e i Whitaker, e nel 1832 Vincenzo Florio fu il primo italiano a produrre Marsala, finendo poi per incorporare nel Novecento le storiche proprietà inglesi.

Tra i clienti più illustri ci fu l’ammiraglio Horatio Nelson: negli archivi della famiglia Woodhouse si conserva un contratto, datato 19 marzo 1800, con cui Nelson, di stanza con la flotta a Malta, acquistava un ingente quantitativo di Marsala per le navi di Sua Maestà — una tradizione che, si dice, è ancora viva a bordo della Royal Navy. Ma fu lo sbarco dei Mille, nel 1860, a consegnare il Marsala alla leggenda.

Pochi giorni prima dell’arrivo di Garibaldi era scoppiata a Marsala una piccola rivolta e le autorità borboniche ordinarono il ritiro delle armi; poiché la disposizione valeva anche per i sudditi inglesi, il console britannico richiese per precauzione la presenza di due navi da guerra, che gettarono l’ancora nel porto. Quando arrivarono i garibaldini, la corvetta borbonica che avrebbe potuto cannoneggiare lo sbarco si trovò i legni inglesi sulla linea di tiro e dovette attendere che si togliessero di mezzo: quando la via fu libera, i Mille erano ormai quasi tutti a terra. «Senza il Marsala, vino allora inglese, non ci sarebbero state le navi di Sua Maestà», recita un celebre detto marsalese. Lo stesso Garibaldi amava un Marsala di tipo più dolce che porta tuttora il suo nome (il Garibaldi Dolce), e Alessandro Dumas, accorso a partecipare all’impresa, dedicò al vino pagine entusiaste.

Le tipologie del Marsala e il metodo solera

Il Marsala DOC nasce nella Sicilia occidentale da vitigni come Grillo, Catarratto, Inzolia e Nero d’Avola, a cui si aggiungono alcol, mosto cotto o mosto concentrato. Si presenta di colore ambrato-mattone, con un profumo profondo ed etereo di miele, vaniglia e mandorla, e un sapore caldo e morbido dal caratteristico fondo amarognolo. Le tipologie si distinguono soprattutto per durata dell’invecchiamento: il Fine è il più giovane (almeno un anno di affinamento), il Superiore invecchia almeno due anni (quattro per la Riserva), mentre il pregiato Vergine o Soleras è vinificato senza aggiunta di mosti e affina almeno cinque anni in legno — dieci per le versioni Stravecchio e Riserva. In base al colore il Marsala è oro, ambra o rubino; in base agli zuccheri secco, semisecco o dolce.

Il nome «Soleras» rivela un legame profondo con la Spagna: i Marsala più nobili sono infatti affinati con un metodo tradizionale spagnolo detto solera, lo stesso impiegato per lo Sherry di Jerez. Il sistema prevede botti disposte su più file sovrapposte e una serie di travasi e rabbocchi continui: il vino pronto viene prelevato dalla fila più bassa (la solera, al livello del suolo) e via via rimpiazzato con vino più giovane proveniente dalle file superiori. Il risultato è un vino dal carattere costante negli anni e di straordinaria complessità — non a caso, quando i Woodhouse fondarono i loro bagli (gli stabilimenti enologici della zona), portarono in Sicilia gli esperti che conoscevano le tecniche già collaudate a Jerez e Madera.

I grandi vini di Sicilia: dall’Etna a Pantelleria

Se il Marsala ha fatto conoscere la Sicilia ai buongustai di tutto il mondo, l’isola offre un ventaglio enologico straordinario, favorito dalla diversità di climi, suoli e altitudini. Sulle pendici del vulcano nasce l’Etna, nei tipi bianco (da Carricante e Minnella), rosso e rosato (da Nerello Mascalese): un vino in cui — come notano gli enologi — l’altitudine si sostituisce alla latitudine, regalando al bianco una freschezza quasi nordica anche oltre i mille metri di quota. Il grande rosso da corpo è il Nero d’Avola (o Calabrese), mentre dall’incontro tra Frappato e Calabrese nasce il Cerasuolo di Vittoria, unica DOCG dell’isola, dal colore ciliegia e dai sentori di melograno e zàgara.

Capitolo a parte meritano i vini dolci e i passiti, autentici gioielli della tradizione siciliana. A Pantelleria, dall’uva Zibibbo semi-appassita protetta da muretti a secco frangivento, si ottengono il Moscato di Pantelleria e il celebre Passito di Pantelleria, dorato, caldo e intensamente aromatico. Alle isole Eolie cresce la Malvasia di Lipari, tra i vini da dessert più fini d’Italia; nel Siracusano sopravvivono i nobili Moscato di Siracusa (l’antico Pollio dei Greci) e il Moscato di Noto; dal Messinese arriva il leggendario Mamertino, vino tanto amato da Giulio Cesare. Completano il quadro i bianchi d’Alcamo e i rossi del Faro e del Corvo di Casteldaccia: un mosaico di etichette che fa della Sicilia una delle terre del vino più affascinanti d’Italia.

Domande Frequenti su Il Marsala e i vini di Sicilia

Un’isola da bere

Dal calice di Marsala con cui Garibaldi e Dumas brindarono all’impresa dei Mille ai bianchi minerali dell’Etna, la Sicilia racconta nei suoi vini tremila anni di storia, miti e dominazioni. Conoscerne le tipologie e le origini significa scegliere ogni bottiglia con la consapevolezza di chi sa cosa aspettarsi nel bicchiere. Per approfondire un grande classico siciliano in cucina, scopri la minestra del ghiottone al Marsala o impara a riconoscere il bouquet di questi vini. ← Esplora Abbinamento Cibo-Vino